Kamau wa Ngengi baptisé John Peter Kamau avant d'être appelé Johnstone Kamau et d'être connu à partir de 1938 sous le nom de Jomo Kenyatta, est né le 20 octobre 1894 dans une famille kikuyu dans le village de Ngenda, Gatundu, dans la colonie britannique d'Afrique orientale (le Kenya). Après la mort de ses parents, il est élevé par son oncle et son grand-père et éduqué par les missionnaires chrétiens de l'église d'Écosse qui le convertissent au christianisme en 1914 et le baptisent John Peter Kamau, nom qu'il modifiera plus tard en Johnstone Kamau. Jomo Kenyatta, celui dont le nom signifie nom signifie javelot flamboyant du Kenya,  suit en 1909 l'enseignement d'une mission. Il s'installe alors à Nairobi puis travaille comme clerc à Narok durant la guerre 1914-1918.

En 1922, est employé par la municipalité au service des Eaux. Sa connaissance de l'anglais, du swahili (langue véhiculaire de l'Afrique orientale) et du kikuyu (sa langue maternelle) le conduit à faire des traductions pour la Kikuyu Central Association (K.C.A.), un des premiers groupements de défense des intérêts africains. En 1920, il épouse Grace Wahu et travaille pour le service des eaux de la ville de Nairobi. En novembre 1920 naît son fils Peter Muigai.

En 1924, Johnstone Kamau commence une carrière politique en rejoignant l'association centrale des Kikuyu (KCA) puis en 1928 commence une carrière d'éditorialiste au quotidien Muigwithania. En 1929, le KCA l'envoie à Londres pour défendre les intérêts fonciers des Kikuyu. Il y écrit plusieurs articles dans les journaux britanniques puis travaille à partir de 1931 pour le Woodbrooke Quaker College de Birmingham.

En 1932 et 1933, aidé financièrement par George Padmore, un riche militant communiste de Trinidad, il quitte la Grande-Bretagne pour s'installer à Moscou où il étudie l'économie à l'école du Komintern. Quand Padmore tombe en disgrâce à Moscou et est contraint de quitter l'URSS, Kenyatta est obligé d'interrompre ses études et de revenir à Londres.

En 1934, il poursuit ses études à l'université de Londres et étudie l'anthropologie sociale à la London School of Economics. Il continue durant toute cette période de défendre les intérêts fonciers des Kikuyu. Il publie sa thèse en 1938 intitulé Au pied du mont Kenya sous son nouveau pseudonyme, Jomo Kenyatta.

Durant la Guerre 1939-1945 en Europe, il travaille dans une ferme du Sussex pour éviter la conscription et l'enrôlement dans l'armée britannique our servir de chair à canon du colon anglais.

Il épouse en seconde noce une Britannique qui lui donne un fils, Peter Magana en 1943. Il participe en 1945 à l'organisation du congrès panafricaniste de Manchester et, en 1946, reprend la route du pays. Il y est confronté à un mouvement national qui s'est développé sans lui, y rencontre des hommes plus jeunes, partisans de l'action violente. Il travaille avec eux au sein de la Kenya African Union (K.A.U.), mais, lorsque sont connues les premières prestations de serment mau-mau et qu'il apprend le projet d'un soulèvement généralisé, il refuse, semble-t-il, de les soutenir. Pourtant, ses prises de position publiques sont équivoques. Cela suffit aux autorités coloniales pour être persuadées qu'il est l'inspirateur du mouvement. Il devient le secrétaire général de la Kenya African National Union qui militait pour l’indépendance du Kenya.

Il est incarcéré avec son collègue Daniel arap Moi par les Britanniques qui l’accusaient de soutenir l’organisation secrète des Mau Mau. En prison, Daniel Arap Moi promet à Kenyatta que s’il devenait un jour président, Moi serait son successeur.

Les deux sont libérés et Kenyatta est élu Premier ministre du Kenya le 1^er juin 1963 dont il proclame l'indépendance le 12 décembre suivant. Un an plus tard, le 12 décembre 1964, il devient le premier président de la République et le demeure jusqu’à sa mort en 1978.

Kenyatta est le créateur de la devise nationale Haraambee! (« Agir ensemble ! » en swahili). Kenyatta était un visionaire panafricain souvent mal compris de ses contemporains, sans doute n’y avait-il pas entre cet Africain enraciné et une élite formée pendant la guerre froide pour servir les intérêts du maître ? Une de ces citations relatant les activités de l'empire colonial britannique est restée célèbre : « Ils avaient la Bible et nous la terre. Ils nous ont appris à prier les yeux fermés. Quand nous les avons ouverts, nous avions la Bible et eux la terre ».  Il est l'oncle de Ngethe Njoroge, le premier représentant du Kenya aux Nations unies. Kenyatta est aussi le grand-oncle de Tom Morello, le guitariste du célèbre groupe américain Rage Against the Machine, et le père du président actuel du Kenya Uhuru Kenyatta.

Sources : www.britannica.com, www.cndp.fr

Par AYONG